四大天王俗称四大金刚，在《西游记》、《封神演义》等都出现过，是四位护法天神。在佛教的教义中，须弥山为世界中心，须弥山周边围绕着四大部洲，如东土大唐就在南赡部洲，这四大天王每人护一部洲。
一、西游记中四大天王
在《西游记》中，四大天王负责镇守天庭的南天门，在孙悟空大闹天空之后，还奉玉皇大帝之命并协同托塔李天王捉拿孙悟空。书中如此写道：
“玉帝大恼，即差四大天王，协同李天王并哪吒太子，点二十八宿、九曜星官……布一十八架天罗地网下界，去花果山围困，定捉获那厮处治”。
此处，持国天王、增长天王、广目天王和多闻天王等四大天王登场，身上各有一样奇宝，即宝剑、神伞、琵琶、灵蛇。
虽然被齐天大圣逐个击败，但他们四位根据作者的定位是负责看守南天门和凌霄宝殿四大天门的天神，手里掌握着一定的指挥权限。
二、水浒传中四大天王
我们经常在寺庙的山门大殿、天王殿或壁画上看到四大天王守护寺庙，比如在《水浒传》里面鲁智深喝醉酒了酒，大闹五台山，把山门的天王塑像都打坏了。《水浒传》描写如下：
鲁智深在五台山下吃醉了酒，怀里揣了半条熟狗腿，踉踉跄跄到山上来。走到半山腰，酒劲发作，一膀子靠断了亭柱子，亭子塌了半边。他走到山门，和尚们把山门关了，不让他进去。鲁智深敲不开门，扭过身来，看到左边的金刚，怪罪金刚不替他敲门，还拿拳头吓唬他，他推倒栅栏，拿起一根折木头，照着金刚便打，打得泥土颜色纷纷掉落。鲁智深酒劲儿还没过去，扭过身来，看到右边也有一个金刚，怪金刚张大口嘲笑他，就跑到右边台基上，打那金刚的脚，只打了两下，金刚就倒了。
由此可见四大天王，在仙界确实存在，且有守护和镇邪的作用。
三、封神演义中魔家四将
《封神演义》中的魔家四将分别为：老大魔礼青、老二王魔礼红、老三魔礼海、老四魔礼寿。
他们原是镇守在商朝的四名大将，是闻仲太师手下的佳梦关总兵，又称魔家四兄弟，因得到异人传授，各自身怀绝技，且拥有四件强大武器（青风宝剑、混元珍珠伞、碧玉琵琶、紫金花狐貂），四宝同时使用时威力无穷，无人可挡。
四人的师傅是通天教主，通天教主手下的弟子很多，大部分都投靠了纣王，去对抗姜子牙。魔家四将在封神榜中听信了申公豹等人的谗言，也助纣为虐。
四人在西周灭商的过程中，与西周的阐教门人比武斗法，四人战死后入封神榜，被姜子牙封为四大天王。
魔家四将初登场于《封神演义》第三十一回 《闻太师驱兵追袭》，魔家四将原先是商朝佳梦关守将，共兄弟四人，被征调到前线。四人的出场在一开始是战绩赫赫的，导致姜子牙骑着四不象逃去，这一战打得姜子牙高挂免战牌，无计可施。
第四十一话《闻太师兵伐西岐》中四将先被杨戬重挫，后尽数死在炳灵公黄天化的攒心钉之下。
最后于第九十九回《姜子牙归国封神》中被姜子牙封为“四大天王”，辅弼西方教典，立地水火风之相，护国安民，掌风调雨顺之权。
魔礼青被封为增长天王，手持青光宝剑，负责掌管“风”；
魔礼红被封为广目天王，手持碧玉琵琶，负责掌管“调”；
魔礼海被封为多闻天王，手持混元珍珠伞，负责掌管“雨”；
魔礼寿被封为持国天王，手持双鞭或双锏，另有一宝物为“紫金花狐貂”，（西游记为蛇），负责掌管“顺”。
四、魔家四将 ≈四大天王
所以按照《封神演义》来说，魔家四将则是四大天王的前身。
四大天王大约可以和魔家四将划等号的，中国的神话体系，有一个特点包容性，发展性非常强，所以佛教中的不少正神在传入中国后，都被中国的神话体系吸收了。
区分四大天王和魔家四将也很简单，在寺庙中一入门通常就是天王殿，里面供奉的就是四大天王，魔家四将主要则是出现在《封神演义》和相关的改编作品中。
五、四大天王的真正由来
其实无论是《西游记》，还是《封神演义》中的四大天王，他们原型都是佛教中的四位护法天神，又称四大金刚。这就要从丝绸之路的不断延伸和繁荣说起。
自汉唐佛教在中国逐渐发展，佛教本土化的程度越来越高，印度教中的二十诸天、八部众皆与中国本土宗教、传说结合，其中就有印度教中四大天王的形象。
相关文书记载，须弥山之半腹有一山，名由犍陀罗。山有四头，四王各居之，各护一天下。其所居的四天王天，是六欲天的第一层天。
佛教把世界分位依次上升的欲界、色界、无色界“三界”世间一切“有情众生”皆在三界中”轮回”不已,只有达到涅盘境界成佛,才能”跳出三界外，不受轮回之苦，欲界又有六天,称“六欲天”，为天神所居。六欲天又有六重，第一重天是四天王天，为四天王及他们的随从的住所。
这也就是为什么佛庙门前会有四尊金刚守卫的原因。
东方持国天王
“持国”意为慈悲为怀，保佑众生，护持国土。居住在须弥山黄金埵，身为白色，穿甲胄，手持琵琶，是主乐神，用法音来护持众生，守护东胜身洲。是“二十诸天”中的第四天王。
南方增长天王
“增长”意为能令众生增长善根，护持佛法。居住在须弥山琉璃埵，身为青色，穿甲胄，手握宝剑以保护佛法不受侵犯，负责守护南赡部洲。是“二十诸天”中的第五天王。
西方广目天王
“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持人民。居住在须弥山白云埵，身为红色，穿甲胄，为诸龙之主，所以雕塑形象中手缠一赤龙（或蛇），负责守护西牛贺洲。是“二十诸天”中的第六天王。
北方多闻天王
是四位天王中身份比较多的一位。多闻天王又名毗沙门，汉名施财天，在古印度是传说中的财神，相当于我们的赵公明。
相传唐朝毗沙门曾为唐明皇李隆基退蕃兵的围困，轰动一时，李隆基为回报此份恩情,特命“诸道州府城西北及营寨并设其相”供养，所以有些佛教庙宇对他特设别院供养。
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多闻天王的“多闻”意为精通佛法，以福、德闻于四方。居住在须弥山水晶埵，身为绿色，穿甲胄，右手持宝伞（又称宝幡），左手卧神鼠用以制服魔众，护持众生资粮，负责守护北俱卢洲。是『二十诸天』中的第三天王。
民间常说，四天王手中所持的法器也象征为风，调，雨，顺，四位天王正是象征：风调雨顺，国泰民安！
